À la galerie White Cube, dans le 8ᵉ arrondissement de Paris, l’artiste américain Theaster Gates présente un nouvel ensemble de Tar Paintings et de Tar Vessels où le goudron – matière industrielle, lourde, presque ingrate – devient le point de départ d’une peinture étonnamment sensible.
Avec And Other Paintings, l’artiste poursuit un travail où matière, mémoire et histoire sociale se croisent constamment. Connu pour ses projets mêlant patrimoine afro-américain, architecture et traditions artisanales, Gates fait ici du matériau lui-même un langage. Trois éléments récurrents dans sa pratique – le goudron, l’image d’archive et la céramique – permettent d’entrer dans cet univers où l’art se construit à partir de fragments du réel.
À première vue, certaines surfaces sombres et profondes rappellent l’abstraction moderniste et les champs chromatiques d’artistes comme Mark Rothko. Mais chez Theaster Gates, la peinture n’est jamais purement visuelle : elle est d’abord un processus matériel.
Les œuvres sont réalisées à partir de membranes de toiture récupérées, imprégnées d’émail à l’huile, collées puis fusionnées à la flamme. Le goudron devient alors une matière picturale à part entière. Les surfaces se construisent par accumulation, brûlure, collage, comme si la peinture se fabriquait directement sur un chantier.
Ce choix n’est pas seulement esthétique. L’artiste rappelle souvent que sa première expérience du goudron remonte à l’adolescence, lorsqu’il aidait son père – couvreur – à réparer des toits.
C’était ma première pratique artistique
aime-t-il raconter.
Dans ses œuvres actuelles, ce souvenir devient un vocabulaire formel. Le geste du couvreur – étaler, chauffer, coller – se transforme en composition abstraite. L’industrie rencontre la peinture.
Pourtant, l’artiste insiste sur une évolution récente :
Pour la première fois, il ne s’agit pas vraiment du matériau… il s’agit de peintures.
Autrement dit, le goudron ne sert plus seulement à évoquer un contexte social ou biographique. Il devient un moyen de repenser ce que peut être la peinture aujourd’hui.
Les archives comme images vivantes
Au cœur de certaines œuvres apparaissent aussi des photographies issues de la presse afro-américaine, notamment des magazines comme Ebony ou Jet.
Fondés à Chicago au milieu du XXᵉ siècle, ces titres ont joué un rôle essentiel dans la représentation visuelle de la vie afro-américaine. Theaster Gates a d’ailleurs contribué à préserver une grande partie de ces archives, qu’il considère comme un réservoir d’images encore actives.
Dans les Tar Paintings, ces photographies sont transférées sur la surface puis partiellement recouvertes. Les visages et silhouettes restent visibles mais fragmentés, parfois tronqués par les nappes sombres de goudron.
L’artiste parle de ces images comme de formes en attente :
Ces photographies attendent leur prochaine vie.
Intégrées à la peinture, elles quittent leur statut documentaire pour devenir des présences instables, flottant entre abstraction et mémoire. Les surfaces goudronnées fonctionnent alors comme des strates archéologiques : elles cachent l’histoire tout en la laissant affleurer.
Des vases embaumés
Avant même les peintures au goudron, la céramique constituait l’un des premiers terrains d’expérimentation de l’artiste. En 2004, Theaster Gates séjourne à Tokoname, l’un des grands centres historiques de la poterie japonaise, où il approfondit sa formation auprès d’artisans locaux.
Cette expérience marque durablement son travail.
Dans la série Protected Vessel (2025), présentée dans l’exposition, l’artiste revisite la forme du vase. Des volumes moulés en plâtre sont ensuite enveloppés dans des membranes de toiture. Les objets semblent littéralement protégés par cette peau industrielle.
Le geste d’enveloppement possède quelque chose de rituel, presque funéraire – comme un embaumement. La matière protège, mais elle dissimule aussi.
L’argile apparaît alors moins comme un simple médium que comme une manière de penser le geste : attention aux techniques artisanales, transmission des savoir-faire, dialogue entre traditions et modernité.
Une peinture entre chantier et mémoire
Dans And Other Paintings, Theaster Gates continue ainsi de déplacer les frontières entre disciplines. Le chantier devient atelier, l’archive devient matière picturale, le vase devient relique.
Chez lui, le goudron n’est pas seulement une surface noire. C’est une matière chargée de travail, d’histoire et de gestes hérités.
Une peinture qui ne cherche pas à être pure – mais à être habitée.
« And Other Paintings », de Theaster Gates. Jusqu’au 4 avril 2026. À la galerie White Cube (Paris VIIIᵉ)
