Longtemps reléguée au rang de vieille gloire fanée, Grasse refait aujourd’hui tourner toutes les têtes – et pas seulement grâce à ses effluves de rose et de jasmin. La capitale historique du parfum, que certains imaginaient condamnée à devenir un simple décor de carte postale pour touristes en quête de savon artisanal, connaît un retour en grâce spectaculaire.
Cette semaine, la ville des Alpes-Maritimes accueille le Simppar, le Salon international des matières premières pour la parfumerie. Un événement autrefois exclusivement parisien, qui alterne désormais entre la capitale et Grasse. Un symbole fort. Le centre de gravité du parfum n’est plus seulement dans les bureaux feutrés des grands groupes, mais aussi au milieu des champs de roses chauffés par le soleil du midi.
Car il fut un temps où l’histoire sentait moins bon. Entre la flambée des prix du foncier sur la Côte d’Azur, l’invasion des molécules synthétiques et la concurrence étrangère, la filière grassoise a traversé un sérieux passage à vide. Dans les années 1980 et 1990, beaucoup voyaient déjà les fleurs locales finir au musée avec les vieux alambics.
La rose Centifolia, emblème local surnommée “rose de mai”, en est l’exemple parfait. Produite à plus de 3.000 tonnes par an au début du XXe siècle, elle a chuté jusqu’à 59 tonnes en 2011. Pendant ce temps, sa cousine la rose Damascena, cultivée massivement en Turquie, Bulgarie ou au Maroc, envahissait le marché mondial à coups de pétales bien moins coûteux.
Mais dans la parfumerie de luxe, certaines histoires d’amour résistent aux tableurs Excel. Dior ou Chanel ont refusé d’abandonner la Centifolia, indispensable à certains de leurs parfums mythiques. Et Grasse a gardé son savoir-faire vivant, au point d’obtenir en 2018 une inscription au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco.
Depuis, les géants du secteur reviennent comme des abeilles sur un champ de tubéreuses.
Le suisse dsm-firmenich, l’américain IFF, le suisse Givaudan ou encore l’allemand Symrise multiplient les investissements. Nouveaux centres d’innovation, laboratoires à ciel ouvert, villas botaniques ultra-design… Bref, Grasse s’est transformée en campus mondial du parfum chic et chlorophyllé.
Le paysage local change aussi de visage. Ici, les anciennes bastides deviennent des laboratoires créatifs où les “nez” du monde entier viennent chercher l’inspiration entre deux rangées de jasmin. Là, des domaines entiers servent de vitrines luxuriantes pour séduire clients et créateurs en quête d’authenticité.
Le plus ironique dans cette renaissance ? Grasse ne produit toujours qu’une quantité modeste de fleurs à parfum. Mais dans le luxe, le volume compte parfois moins que l’histoire racontée autour du flacon. Et aujourd’hui, ce récit sent furieusement bon le retour triomphal.
