Le diagramme a-t-il un genre ? Est-il un outil, un langage, une arme ou un miroir ? À la Fondation Prada à Venise, l’agence d’architecture OMA propose une réponse en creux avec “Diagrams”, une exposition dense et vertigineuse qui traverse huit siècles de représentations graphiques.
Dès les premières salles, le ton est donné. Dans une vitrine au design impeccable, un extrait de L’Uomo Delinquente, publié en 1897 par le criminologue italien Cesare Lombroso, expose froidement un “champ de vision” attribué aux criminels nés. Censé démontrer la criminalité comme fait biologique, ce diagramme pseudo-scientifique incarne les dérives eugénistes de la fin du XIXe siècle. S’il est montré ici, c’est en tant qu’exemple toxique de la puissance manipulatrice de la donnée visuelle. Un avertissement, en somme.
Face à cette imposture graphique, les diagrammes de W.E.B. Du Bois brillent par leur intelligence politique. Créés pour l’Exposition universelle de Paris en 1900, ces tableaux colorés retracent l’évolution sociale des Afro-Américains depuis l’abolition de l’esclavage. Un travail pionnier, où la rigueur sociologique rencontre une esthétique proto-moderniste saisissante. Les graphes de Du Bois ne documentent pas seulement une réalité, ils la transforment en argument, en outil d’émancipation.
OMA ne cherche pas à imposer sa patte. À peine huit de ses propres projets sont présentés. L’exposition privilégie un large balayage thématique, structuré en neuf “urgences” : inégalités, santé, guerre, environnement, migrations, ressources, urbanisme, vérités et valeurs. De quoi interroger notre rapport à l’image comme forme de savoir. Le tout est mis en scène avec une élégance minimale, presque muséale, renforcée par un catalogue signé Irma Boom.
Dans ce dispositif visuel très maîtrisé, certaines pièces frappent par leur portée historique ou politique. Le schéma de John Snow localisant la source d’une épidémie de choléra à Londres en 1854, la carte concentrique de Chicago par Ernest Burgess, les dessins solaires de Le Corbusier, ou encore les cartes de chaleur du Centre Pompidou réalisées en 2024. À côté de ces icônes, des objets plus ambigus suscitent le malaise, comme cette carte scolaire française datant des années 1950 qui survalorise l’influence française en Europe et nie toute présence musulmane dans les Balkans. Un graphique séduisant sur la forme, profondément biaisé sur le fond.
La question esthétique traverse tout le parcours. Un diagramme doit-il être beau pour convaincre ? Le commissaire Giulio Margheri balaie l’idée d’un revers de main. Ce qui l’intéresse, dit-il, c’est quand “les choses sont significatives, quand elles participent à une découverte, un changement, une prise de conscience”. Une position défendue aussi dans les textes du catalogue, où l’on retrouve notamment Kate Crawford, primée cette année à la Biennale de Venise pour son travail sur les rapports entre empire et technologie. Son grand diagramme mural, Calculating Empires, trace les connexions entre pouvoir et infrastructure depuis cinq siècles. Elle y affirme que les données ne sont jamais neutres, qu’elles racontent toujours une histoire au service de quelqu’un.
Un bémol toutefois. Dans la section dédiée à la guerre, peu de traces des conflits actuels ne sont véritablement représentés, malgré la profusion de cartes et d’analyses disponibles. Le choix peut étonner, voire déranger, à l’heure où la cartographie joue un rôle central dans les enquêtes sur les crimes de guerre. Une absence qui rappelle que ce que l’on choisit de montrer — ou non — est déjà un acte politique.
“Diagrams” est présenté à la Fondation Prada à Venise jusqu’au 24 novembre 2025. Plus de renseignements sur fondazioneprada.org https://www.fondazioneprada.org/project/diagrams/
